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Am Ende eines engen Bachbetts, tief in der Risco-Schlucht des Nordwestens, liegt ein Becken, das Gran Canaria nicht preisgibt, ohne ein bisschen Mühe zu fordern: der Charco Azul. Das Wasser kommt von einem Wasserfall, der Weg dorthin führt durch eine Schlucht voller roter Felsformationen, Findlinge und Vegetation, die man dieser kargen Küstenregion nicht zutraut. Die Wanderung dauert keine zwei Stunden hin und zurück – aber sie ist dicht.

Rund 20 Kilometer Fahrstrecke südlich des Zentrums von Las Palmas liegt die Caldera de Bandama – der jüngste und am besten erhaltene Vulkankrater Gran Canarias. Der gewaltige Einbruchkrater beeindruckt mit 216 Metern Tiefe, einem Durchmesser von mehr als einem Kilometer und steil aufragenden Kraterwänden.

Die Tauro-Region im Südwesten Gran Canarias ist eine der faszinierendsten und gleichzeitig am wenigsten begangenen der Insel. Der Montaña de Tauro – ein imposanter Basaltkegel südwestlich der Autobahn – bietet von seinem Gipfel eine der unverstelltesten Aussichten auf die Westküste. Der Barranco de Tauro dahinter ist eine der tiefsten und dramatischsten Schluchten des Südens.

1.949 Meter. Das ist die Höhe des Pico de las Nieves – des bekanntesten Gipfels im Herzen Gran Canarias. Lange galt er als höchster Punkt der Insel, heute weiß man, dass der unmittelbar benachbarte Morro de la Agujereada mit 1.956 Metern geodätisch noch etwas höher liegt. Die Wanderung führt durch das Herzstück des Zentralmassivs: vorbei am Campanario, durch die Degollada de los Gatos, am Ventana del Nublo entlang und über den PR GC-51 bis nach Cruz Grande – eine der schönsten und einsamsten Hochgebirgstouren Gran Canarias.

Wer den Montaña de Tauro von seiner hartnäckigsten Seite kennenlernen will, wählt die Route über den Canal de las Niñas. 11,4 Kilometer, 1.043 Höhenmeter – das ist keine Wanderung, das ist eine Auseinandersetzung mit dem Gelände. Die Route verbindet den Gipfel des Tauro mit dem Stauseengebiet von Majada Alta und gehört zu den konditionell anspruchsvollsten im Süden der Insel.

Wer an Silvester in Gran Canaria ist, steht kurz nach Mitternacht am Strand, 20 Grad, das Feuerwerk über dem Atlantik noch in den Augen, und fragt sich, wie man früher glauben konnte, dass Silvester Wintermantel, Glühwein und Schneegestöber bedeuten muss. Das neue Jahr auf Gran Canaria ist keine Alternative zum Silvester zuhause – es ist eine grundlegend andere Idee davon, was Jahreswechsel sein kann.

Gran Canaria ist ein Kontinent im Kleinen – das gilt ganz besonders für Fotografen. In einem Radius von 30 Kilometern liegen senkrechte Steilklippen über dem Atlantik, flammendrote Vulkankrater, Dünenmeere wie in der Sahara, mittelalterlich wirkende Kolonialstraßen und das bekannteste Naturdenkmal der Kanarischen Inseln. Die Herausforderung ist nicht, schöne Motive zu finden. Die Herausforderung ist, die richtigen 15 auszuwählen.

Gran Canaria ist kein LGBTQ+-freundliches Reiseziel. Das ist zu schwach ausgedrückt. Gran Canaria ist seit Jahrzehnten eine der wichtigsten queeren Destinationen Europas – und Maspalomas im Süden der Insel das Herzstück dieser Identität. Das Yumbo-Zentrum in Playa del Inglés ist eine eigene Welt; die Pride-Woche im Mai verwandelt den Süden in ein internationales Festival; der Karneval in Las Palmas mit seiner legendären Drag-Gala ist kulturell auf einem Niveau, das weit über Gran Canaria hinaus bekannt ist.

Die Geschichte Gran Canarias beginnt nicht mit Juan Rejón, der 1478 an der Mündung des Guiniguada landet und Las Palmas gründet. Und sie beginnt nicht mit Kolumbus, der 1492 auf dem Weg nach Amerika hier Station macht. Sie beginnt viel früher – mit Menschen, die wahrscheinlich aus dem Norden Afrikas kamen, irgendwann um die Mitte des ersten Jahrtausends vor Christus, und auf einer Vulkaninsel mitten im Atlantik das Modell einer Gesellschaft entwickelten, das ohne Schrift, ohne Metallverarbeitung, ohne Kontakt zur übrigen Welt über Jahrhunderte funktionierte.

Gran Canaria ist kompakt genug, um in einer Woche vollständig erkundet zu werden – und vielfältig genug, dass eine Woche kaum reicht. Auf einer Fläche von 1.560 Quadratkilometern existieren Dünenmeere, senkrechte Steilklippen, Kiefernwälder auf 1.400 Metern, mittelalterliche Kolonialarchitektur und bewohnte Höhlendörfer. Der Kontinent im Kleinen – das ist kein Marketingversprechen, das ist Geographie.

Gran Canaria ist keine Kinderinsel. Gran Canaria ist eine Insel, auf der Kinder genauso viel Spaß haben wie Erwachsene – und das mit einem anderen Programm. Während die Eltern die Fotospots abhaken und den Mirador de Unamuno bewundern, wollen die Kinder wissen, ob man im Aqualand wirklich zwölf Stunden bleiben kann. Die Antwort ist ja. Und während die Kinder am Abend erschöpft einschlafen, fragen sich die Eltern, warum Gran Canaria nicht schon früher auf ihrer Liste stand.

Auf 1.560 Quadratkilometern, einem Durchmesser von 50 Kilometern und mit 236 Kilometern Küstenlinie packt Gran Canaria mehr verschiedene Landschaften, Klimazonen und Ökosysteme als die meisten Länder Europas auf einer Fläche von zehnfacher Größe. Dünenmeere wie in der Sahara und feuchte Lorbeerwälder. Senkrechte Steilklippen über dem Atlantik und palmengesäumte Oasentäler. Megastädte und Höhlendörfer. Eine Metropole mit 382.000 Einwohnern und ein Bergnest mit wenigen Dutzend Familien – alles im Radius von 30 Kilometern.

Wissenschaftler haben einen Vergleich gezogen, der zunächst übertrieben klingt: Gran Canaria sei für die Studie der Flora das, was die Galapagosinseln für die Studie der Fauna sind. Er ist nicht übertrieben. Über 100 Pflanzenarten kommen ausschließlich auf Gran Canaria vor – nirgendwo sonst auf der Welt. Diese Konzentration von Endemiten auf einer Fläche von 1.560 Quadratkilometern ist weltweit einmalig.

Inseln bringen manchmal Menschen hervor, die größer werden als ihr Herkunftsort. Gran Canaria hat eine erstaunlich lange Liste von Persönlichkeiten, die weit über die Insel hinaus bekannt wurden: den bedeutendsten Romanautor des spanischsprachigen 19. Jahrhunderts, einen der größten Tenöre des 20. Jahrhunderts, einen Oscar-Gewinner, einen der wichtigsten Bildhauer der Kanarischen Inseln und einen Diplomaten, der Gran Canaria ans europäische Bahnnetz bringen wollte. Dieser Artikel stellt die bekanntesten vor.